范德比尔特大学的研究人员开发出了在曲折狭窄空间内采集体液样本的技术，有望用于早期发现癌症等疾病。

该项研究由机械与生物医学工程助理教授董晓光及其团队领导，最近在《科学进展》上发表。

体液(例如血液、胰液、尿液和粘液)蕴含着有关化学成分、生物标志物、细菌菌落和其他重要成分的丰富信息资源。这些信息有助于研究人员了解癌症等各种疾病的机制，并追踪患者的健康状况。

为了收集这些液体，毫米级无线移动机器人已被证明能够有效地在狭窄空间中导航，因为它们体积小巧，移动敏捷。然而，由于缺乏有效的触发和小尺寸密封机制，这种设备无法实现液体采样功能。

董和他的团队通过制造毫米级软胶囊解决了这个问题，这种胶囊由外部磁场控制的水凝胶和弹性体混合物制成。研究人员表示，这种装置可以通过细导管输送和回收，并能在导管无法进入的管状结构中熟练地移动。软胶囊具有特殊涂层的润湿性，可有效泵送液体。

通过按需触发、采样和密封机制以及敏捷的群体运动的集成，研究人员能够精确控制软胶囊，在超声和X射线医学成像的引导下，在体外模型和动物器官中导航和采样体液。